Трагедия произошла ночью на перегоне Аша - Улу-Теляк под Уфой. Из-за аварии на близлежащем трубопроводе Западная Сибирь - Урал - Поволжье произошла утечка газа, большое облако которого скопилось в атмосфере. В момент, когда по железной дороге шли встречные пассажирские поезда Новосибирск - Адлер и Адлер - Новосибирск, углеводороды детонировали. Причина возгорания, скорее всего, была банальной – случайная искра или выброшенная из окна сигарета.